A crítica de ‘Jaja’s African Hair Braiding’ é rica e engraçada em Mark Taper

Se alguma vez uma peça parecesse feita sob medida – trançada sob medida? – para o palco do Mark Taper Forum, pelo menos na década de 2020, é “Trança de cabelo africana de Jaja”. O mais íntimo dos três teatros do Music Center no centro de Los Angeles está claramente a cumprir o seu mandato de fazer uma programação que represente uma gama mais ampla de culturas, mas com 739 lugares, o Taper não é tão pequeno que possa dar-se ao luxo de saltar fora do mandato de entreter o público do teatro tradicional. Como é agradável, então, testemunhar quão deliciosamente “Jaja” preenche aquele ponto ideal onde a especificidade cultural e o inegável apelo mainstream colidem. É bom ouvir as risadas das mulheres negras durante algumas das primeiras cenas, com referências que só quem já esteve em um salão de tranças provavelmente conseguirá. É ainda melhor quando todo o público participa, como fazem rápida e ruidosamente, já que nenhum conhecimento prévio de trancinhas ou reviravoltas de paixão é realmente necessário. É o tipo de programa que quase todo mundo vai achar cativante, com ou sem hora marcada.

A comédia dramática da dramaturga Jocelyn Bioh começa com duas de suas personagens, Marie (Jordan Rice), a filha de 18 anos do proprietário da loja, e Miriam (Bisserat Tseggai), uma funcionária um pouco mais velha de Serra Leoa, abrindo o portão de seu salão no Harlem. Mesmo antes de outros frequentadores da loja se juntarem a eles para completar o conjunto, você pode estar pensando imediatamente: Por que não existe um prêmio Tony para o melhor cabelo? Ah, espere – existe, ou pelo menos existiu, pela primeira vez, já que a versão da Broadway desta peça ganhou um Tony “especial” em 2024 pelo design de cabelo e peruca. Felizmente, “Jaja” tem ainda mais vantagens do que colírio para os olhos foliculares, como pode ser visto nas diversas outras categorias em que a produção nova-iorquina recebeu indicações ao Tony, incluindo melhor peça e melhor direção (e uma vitória em figurino). O que houve de bom na produção da Broadway fica plenamente evidente nesta parada no Taper, que chega ao final de uma turnê nacional, também dirigida de forma impecável por Whitney White. Todo o elenco está em chamas como se estivessem abrindo aquele portão pela primeira vez; eles estão fazendo sua própria trama maravilhosa todas as noites.

A esses dois personagens introdutórios juntam-se mais três criadores de tranças que, afinal, são sempre uma unidade unida, apesar de tudo o que têm em comum como imigrantes. A mais polêmica é Bea (Claudia Logan), uma emigrada ganense que tem uma grande reclamação sobre como Jaja (ainda não vista) começou esta loja sem que ela se tornasse coproprietária, com suas situações financeiras diferentes. Bea também tem uma grande briga com sua colega de trabalho Ndidi (Abigail C. Onwunali), uma imigrante nigeriana cuja atitude agradável e habilidades de trança possivelmente superiores causaram alguns clientes mudam de lealdade e se dirigem para sua cadeira. Então, em algum lugar no meio da escala moderada a agressiva, há a sexy Aminata (Tiffany Renee Johnson), a única impetuosa o suficiente para ser amiga de Bea e conhecê-la no nível dela – embora o fluxo de queixas de Bea se torne desagradável o suficiente para eventualmente testar até mesmo a lealdade de Aminata. Quanto à aparentemente tímida Miriam, demora um pouco para que sua chama se apague. tornam-se evidentes, mas a história que ela conta a um cliente sobre as circunstâncias da sua saída da Serra Leoa sugere que ela pode ser a mais dura de todas estas pessoas.

E Marie, que é uma espécie de jovem maitre da loja? Ela nunca será outra coisa senão a voz da calma e da razão, como a mais inatamente americanizada deste grupo, e alguém que teve que aprender a não se destacar, frequentando uma escola particular longe de toda essa conversa fiada de imigrantes. Quanto à mãe de Marie, a lojista senegalesa, temos que esperar quase tanto tempo pela aparição de Jaja (Victoire Charles) na peça que leva seu nome quanto temos que esperar por Godot na dele. Mas ela aparece, no terço final, com um vestido de noiva – já mencionamos que ela vai se casar hoje? – parece uma oitava maravilha do mundo quando você a vê pela primeira vez. (Ninguém precisa adivinhar por que o show ganhou aquele figurino de Tony.) Quando Jaja finalmente aparece para uma longa cena no final deste ator, Jaja fala quase tanto quanto qualquer um deles, parecendo rude, mas também vertiginosamente animado por seu casamento iminente, para o qual ela pode não estar entrando por motivos estritamente românticos.

Há uma boa razão para o filme “Barbearia” se transformar em uma franquia completa de cinema e televisão nas décadas de 2000 e 2010: um ambiente de cuidados com os cabelos é ideal para uma comédia no local de trabalho – ou comédia-drama – por causa da possibilidade de amigos ou estranhos aparecerem e atuarem como substitutos do público ou contrapontos na conversa. É surpreendente que um salão desse tipo não tenha sido muito usado como ambiente até agora, porque uma coisa que é diferente do lugar de um cara, especialmente, é que quando alguém se acomoda nessas cadeiras para um processo tão complexo como esse, eles vão ficar lá praticamente o dia todo. Portanto, Bioh não precisa inventar desculpas inventadas para manter os personagens coadjuvantes por um longo período nesta peça do dia-a-dia.

Bem, de qualquer maneira, as personagens coadjuvantes femininas tendem a permanecer nele durante todo o tempo. Não tanto os homens – ou o homem. Os personagens masculinos que aparecem na loja têm turnos tão curtos na ação que você se pergunta se a produção realmente pode se dar ao luxo de manter tantos caras com tão pouco para fazer… até que você percebe que, ahhhh…talvez seja o mesmo cara. O Playbill e, claro, a chamada ao palco confirmam sua suspeita: é Michael Oloyede interpretando todos esses exemplares de masculinidade, de maneira camaleônica. (Ele é o único remanescente da produção original da Broadway.)

A comédia da série é bastante implacável, até certo ponto. Dizer que parece coisa de comédia por um bom tempo não é um insulto; parece uma comédia de situação que você gostaria de assistir toda semana. Este é um mundo em que podemos rir não apenas das diferenças interpessoais dos personagens, mas de alguns dos delírios de seus clientes, como a mulher que tem certeza de que suas fileiras douradas a estão transformando em uma imitação morta de Beyoncé, mesmo que seja necessário um esforço hilariante e hercúleo para virar aquela meia tonelada de cabelo de um ombro para o outro.

Mas, é claro, não é uma surpresa total que Bioh tenha algo mais sério em mente do que apenas deixar os laços e rivalidades femininas básicas acontecerem. Você pode mais ou menos adivinhar que Bea, por mais rude e injustamente dominadora que seja, obterá alguma redenção, ou pelo menos não será considerada a vilã da peça. O verdadeiro adversário, fora do palco, é claro, é uma sociedade que não é tão receptiva aos imigrantes como estas mulheres supõem ou esperam, mesmo tendo o enclave uterino do Harlem como um aparente amortecedor. Então, sim, vai ficar mais sombrio no final, embora não tanto a ponto de parecer que todas as risadas que você já deu estão sendo tiradas de você.

Curiosamente, “Jaja” é a segunda grande produção em Los Angeles neste outono, definida como uma peça de época no final dos anos 2010. Naturalmente, essa não é uma escolha arbitrária, e no caso do outro programa, “Eureka Day” no Playhouse, é porque os temas da vacinação só fariam sentido antes do COVID, não depois. No caso da “Trança de Cabelo Africano de Jaja”, é porque a falta de pânico total das mulheres, como imigrantes, não faria sentido durante o segundo mandato de Trump. É ambientado durante o primeiro, antes que esta administração fizesse da administração do terror uma marca registrada de orgulho. É triste pensar que qualquer dramaturgo que queira fazer uma peça contemporânea em que os personagens urbanos não estejam profundamente cansados ​​ou vivendo em um medo abjeto estará sempre ambientando suas narrativas em um tempo um pouco anterior ao atual, mas aí está, por enquanto.

O agridoce que caracteriza “Jaja” não significa que ainda não esteja efervescente. Não há apenas efervescência, mas muita alegria neste show – uma exuberância que você talvez não deva pensar que pode ou irá durar para sempre, mas este dia escaldantemente quente no Harlem certamente proporciona uma brisa fresca de noite no teatro, enquanto dura. E isso é um alívio adorável para sentir frio como GELO. Eu gostaria de dizer que seu apelo é tão universal que é um espetáculo que até um agente de imigração recém-contratado poderia adorar, mas todo teatro tem alguns limites ao seu apelo. “Jaja” realmente não parece ter muitos.

“Trança de cabelo africana de Jaja” vai até 9 de novembro no Mark Taper Forum. Para mais informações, clique aqui.