Um pouco mais acima na estrada de Newport, na zona rural perto da M40, uma trupe de atores e especialistas em bastidores estão se preparando para uma nova temporada de estranheza.
Key of Dreams é anunciado como uma mistura única de teatro interativo, resolução de quebra-cabeças e narrativa ramificada espalhada por 24 horas em Treowen, uma mansão histórica galesa do século XVII que você provavelmente já viu em Doctor Who. Dentro de suas paredes, Key of Dreams mistura a história do mundo real do local com contos de ficção estranhos inspirados por nomes como MR James e HP Lovecraft, em uma experiência que permite aos visitantes decidir o destino de seus vários personagens e guiar como suas histórias entrelaçadas evoluem.
Ao contrário de outras performances de teatro interativo, como as do aclamado Punchdrunk, Key of Dreams foi projetado para ser uma experiência mais influenciável, com menos ênfase em seguir uma narrativa bem roteirizada em favor de algo mais aberto. Lançado no ano passado com críticas positivas e um endosso de Neil Patrick Harris, um punhado de convidados já fez viagens repetidas, aproveitando o fato de que as histórias de Key of Dreams são trocadas para manter seus mistérios frescos, com uma variedade de finais para que nenhuma visita seja exatamente igual.
Tudo parece ambicioso, mesmo para criadores bem versados nas complexidades de narrativas ramificadas, e ainda assim sua produtora Lemon Difficult ainda está em sua infância. Cinco anos atrás, seu fundador e diretor criativo Ivan Caric trabalhou como consultor para uma empresa de telecomunicações – até que tudo mudou repentinamente quando seu pai morreu durante a Covid.
“Eu tive uma reavaliação, acho que é uma maneira gentil de dizer”, Caric me conta. “Eu tive um pequeno colapso.”
Foi um momento de fazer um balanço, diz Caric, e dar um salto de fé para trabalhar em algo mais próximo de seus interesses pessoais: jogos de RPG, teatro imersivo e – quando ele era um pouco mais jovem – correr por aí jogando LARP.
“Eu já fiz RPGs, adoro videogames e adoro teatro imersivo”, ele diz, conversando comigo por videochamada. “Eu queria criar algo que fosse uma intersecção de todos eles, que pegasse pedaços de cada um e ainda assim fosse agradável para qualquer um, não apenas em teatro imersivo, mas também em salas de escape, jogos, quebra-cabeças.
“Muitos teatros imersivos não entendem o que torna um jogo bom”, ele continua, “e isso não é necessariamente algo ruim, eles estão apenas tentando alcançar algo diferente. Enquanto eu estou interessado na mecânica e em como eles fazem as pessoas se sentirem.”
Key of Dreams tem três pilares narrativos principais, cada um projetado para atrair vários grupos de visitantes. Antes de cada sessão de 24 horas começar, os jogadores são convidados a se juntar a uma das várias sociedades secretas, o que ajuda a misturar as pessoas (embora você possa dizer não e se juntar a outra com um amigo, se quiser). Cada grupo tem seu próprio objetivo, vinculado aos mitos mais amplos da ficção estranha. Depois, há os NPCs da experiência, seu elenco de quatro atores que vivem no papel o tempo todo, com suas próprias personalidades e histórias de fundo para descobrir, e objetivos que você pode ajudar ou atrapalhar. Finalmente, há histórias envolvendo quebra-cabeças dentro da própria casa (que no Natal deste ano contará com contos de terror festivos de Dickens, Caric me conta).
“É uma experiência colaborativa e competitiva, porque há esses grupos que estão competindo uns contra os outros”, diz Caric. “Mas porque há essa vibração investigativa – há quadros, cordão vermelho – isso encoraja a cooperação.”
Uma das principais considerações da Lemon Difficult ao projetar a experiência foi fazer algo em que todos os hóspedes — até 30 por vez — pudessem se sentir incluídos, em vez de algo em que indivíduos específicos acabassem sendo capazes de direcionar seu resultado. Da mesma forma, ela foi projetada para que qualquer hóspede que apareça determinado a não se envolver não estrague tudo para o resto. Normalmente, no entanto, isso não é um problema.
“Há um cara chamado Matthew Pennington que comanda o maior LARP do Reino Unido”, diz Caric. “Sua formação é em administração de banco de dados – e ele trata seu LARP como um software que ele executa em pessoas. Você está tentando encorajar certos comportamentos, em vez de ter regras concretas que dizem que você pode fazer isso, você não pode fazer aquilo. Obviamente, existem regras, existem certas coisas que você não tem permissão para fazer, mas você pode incitar as pessoas a certos comportamentos que podem resultar no efeito e no mundo que você quer. É isso que tentamos fazer.”
“Obviamente, pessoas são pessoas, não são softwares”, acrescenta a escritora principal do Key of Dreams, Laura Langrish. “Mas ao construir a sensação de tensão, a estranheza, ao mudar as paisagens sonoras, a luz, isso muda como elas estão se sentindo.” As pessoas que entram na experiência rapidamente se envolvem, ela continua.
“Se você pega alguém e conta uma história estranha e diz que no final eles têm que fazer um ritual, vai parecer estranho”, ela diz. “Simplesmente vai. Mas quando você passa um dia inteiro em casa com esses objetos, falando com as pessoas, quando alguém diz ‘você sabe o que tem que fazer para acabar com essa história, é sua escolha fazer isso’, bem…”
Key of Dreams começa à tarde, quando – como qualquer bom terror – as coisas começam normalmente. Mas então as coisas começam a ficar estranhas – “e depois disso as coisas vão um pouco malucas”, Langrish provoca. “Há uma espécie de tutorial informal sobre como a mecânica funciona, as pessoas, e então você está explorando a história, fazendo rituais, tomando decisões terríveis”, ela diz. “E a essa altura está escuro, você tem uma lanterna, e há um elemento conspiratório nisso.” A ação continua durante a noite – mesmo durante as refeições, que incluem um banquete de sete pratos – antes que os eventos sejam resolvidos após o café da manhã no dia seguinte.
“O custo é o elefante gigante na sala”, observa Caric. Key of Dreams não é barato. É apresentado como uma experiência imersiva de luxo durante a noite e tem um preço correspondente, £ 400 por um ingresso, sem incluir acomodação. Caric justifica a “proposta de valor” como sendo justa para uma experiência de 24 horas com uma alta proporção ator-convidado, quatro refeições incluindo o banquete e o custo do local. Ainda assim, ele aceita que está fora do alcance de muitos – e espera executar uma versão mais acessível em Londres no ano que vem.
“É fisicamente muito exigente”, diz Caric sobre os atores envolvidos. “Eles estão basicamente lá e no papel por 12 a 14 horas, mesmo quando as pessoas não estão assistindo. E eles têm que reagir a como as pessoas se comportam. Mas como você tem todo esse tempo para conhecê-los, você pode fazer amizade com eles, descobrir o que eles gostam e não gostam.
“Não é como um simulador de namoro, no entanto”, Caric rapidamente acrescenta. “Você não pode simplesmente descobrir que eles gostam dessa coisa obscura, descobrir isso e de repente eles são seus melhores amigos. Você constrói um relacionamento com eles, porque eles são feitos para serem pessoas reais.”
Lemon Difficult trabalhou com muitos dos mesmos atores por alguns anos – incluindo uma pessoa envolvida no próximo filme Return to Silent Hill. Mas o elenco vem de uma variedade de origens profissionais, incluindo outro ator envolvido em encenação em casas senhoriais, que supervisiona um quebra-cabeça onde você derrete chumbo.
“Você não pode realmente recrutar para ‘olha, vamos viver na mesma casa por três semanas, como não nos matamos?'”, diz Caric. “Acabamos com uma espécie de família extensa.” Isso também ajuda com o que Caric descreve como “um orçamento apertado”, onde a equipe trabalha junta para criar seus próprios adereços, ou conta com a ajuda de amigos – como um amigo de Caric que trabalha como designer de software, que programou a tecnologia baseada em Raspberry Pi que se conecta a rádios por toda a casa.
Alguém da equipe criativa da Lemon Difficult, como Caric ou Langrish, está sempre no local, supervisionando como os eventos progridem enquanto está no personagem como um advogado sinistro (“pense em Wolfram & Hart”, diz Caric). Mas ao construir a experiência, a intenção era que seus atores tivessem bastante latitude para reagir organicamente ao longo do caminho. “Estar nos bastidores é como ser um GM que perdeu o controle do jogo”, Langrish reflete. “A qualquer momento, há jogadores de 20 e poucos anos correndo por aí, você não sabe onde eles estão ou o que eles sabem, e você só precisa confiar que os NPCs estão fazendo seu trabalho.”
Então, como você escreve uma história – ou várias histórias interligadas – para um grupo de jogadores com a liberdade de descobri-las todas em seu próprio ritmo? “Narrativa ramificada é um eufemismo para o que fazemos, mas de algumas maneiras é mais complicado e de outras é menos”, diz Langrish. “O nosso é um mundo muito mais aberto. É um caso de escrever para os atores para que eles saibam como reagir em muitos cenários diferentes: o que eles sabem sobre um cenário, como eles devem reagir e como eles devem reagir para garantir que os convidados tenham uma boa experiência. Em um videogame, se você falhar ou morrer, você simplesmente reinicia. Enquanto nós não matamos os convidados.”
Desvendar os mistérios de Key of Dreams envolve explorar a casa e os terrenos de Treowen, de uma maneira que Langrish compara à de Gone Home. “Você está explorando uma casa através dos objetos dentro dela, para aprender sobre as pessoas que estavam lá, mas agora não estão”, ela sugere. Essas histórias são criadas a partir de uma mistura de contos de ficção estranhos (um é uma mistura de The Case of Charles Dexter Ward de HP Lovecraft e The Yellow Wallpaper de Charlotte Perkins Gilman, onde você descobrirá o que aconteceu por meio de pedaços de escrita, pedaços de papel de parede e frascos de poções), mas também história real – que os hóspedes podem continuar pesquisando quando chegarem em casa.
A capacidade dos convidados de compartilhar conhecimento e reunir recursos aumenta a experiência, diz Caric, além do que você pode experimentar em um jogo de história para um jogador. “A colaboração dos convidados é realmente importante, e é nosso trabalho e o trabalho do ator apontar as pessoas para outras que podem estar investigando a mesma coisa. É tudo opt-in, e há muitas maneiras de fazer isso – você pode pesquisar, pode perguntar aos personagens, e tudo isso aponta para o mesmo lugar.”
“Você pode fazer todo o trabalho braçal e se sentir muito inteligente”, diz Langrish. “Você também pode simplesmente sentar no bar com um coquetel e obter as mesmas informações gastando quatro horas abrindo caixas de quebra-cabeça realmente diabólicas e obtê-las como uma narrativa escondida ali. Tivemos um casal que veio e resolveu as coisas dessas duas maneiras diferentes.”
Trabalho investigativo e quebra-cabeças constituem uma parte essencial da experiência, mas a Lemon Difficult está ansiosa para garantir que as coisas nunca pareçam, bem, muito difíceis. “Obviamente, há coisas para coletar, coisas físicas para montar, caminhos a seguir, há essas mecânicas, mas realmente passamos muito tempo pensando em como as coisas farão as pessoas se sentirem”, observa Caric. “Não queremos que as pessoas sintam que perderam. Queremos que as pessoas se sintam confusas, mas não por muito tempo.
“Estou jogando Talos Principle 2 no momento e há uma adrenalina quando você resolve um quebra-cabeça depois de ficar um pouco frustrado. Às vezes você precisa dessa frustração – mas não quer que ela dure muito tempo.” É aqui que os atores da experiência podem ajudar – ou ser persuadidos a ajudar – no personagem. “Eu amo salas de escape, mas odeio pedir pistas, pois isso me faz sentir estúpido”, Caric continua, rindo. “Enquanto podemos ver como as pessoas estão se saindo e gentilmente empurrá-las em direção às pistas de uma forma que pareça perfeita.”
“Agora que fizemos isso, estou confiante em dizer que é brilhante”, diz Langrish. “Antes disso, porém, era uma coisa aterrorizante. Há tanta coisa escrita para este show.” Cada um dos atores tem um documento de 40 páginas que atua como parte do roteiro, parte da história do personagem, bem como uma planilha que rastreia como os eventos podem se desenrolar. “Cada um dos cinco principais fios da história e cada um dos quatro personagens têm maneiras diferentes de terminar”, explica ela. “E como essas nove coisas diferentes terminam à noite, então muda como a manhã acontece.”
Meu tempo falando com Caric e Langrish termina com eles compartilhando mais do trabalho de bastidores construído na experiência, e o planejamento que acontece antes dos convidados acordarem no dia seguinte. Mas, como muitos segredos do Key of Dreams, a maquinaria por trás de tudo isso é melhor deixada intocada. Isso parece algo para descobrir você mesmo.
