O dia da eleição está sob seu controle no chocante jogo Campaign Trail

Estamos em 1971. Seu principal assessor aborda você no Salão Oval. “Como presidente”, diz ele, “você autorizou vários truques sujos vindos diretamente da Casa Branca, como escutas telefônicas e arrombamentos. Muito disto resultou da sua paranóia sobre os vazamentos do bombardeio secreto do Camboja. Entre os alvos dos “Encanadores” da Casa Branca estão Daniel Ellsberg, que divulgou os Documentos do Pentágono, e o seu psiquiatra. Com as primárias democratas se aproximando rapidamente, você quer direcionar uma campanha de ‘fuga de ratos’ para sabotar os candidatos mais fortes em campo?”

Você pensa sobre isso por um segundo. Ed Muskie é um problema real. E Teddy Kennedy poderia jogar bem no oeste. Os campi estão prontos para explodir.

“Cristo, sim”, você diz, “Precisamos colocar Muskie, Humphrey, Kennedy, você sabe, em apuros em algumas dessas questões críticas. Envie correspondências em New Hampshire para confundir todo mundo, publique algumas cartas dizendo que foram escritas por Muskie, coisas assim. Coloque esses filhos da puta no espremedor.

A trilha da campanha começou em 2012 como um jogo de navegador simples e lo-fi desenvolvido por Dan Bryan, inspirado em um jogo de tabuleiro de mesmo nome. No jogo, os jogadores escolhem uma eleição presidencial, um candidato e um companheiro de chapa. Em cada um dos 25 turnos, você faz uma escolha sobre alguma questão política, desafio ou escândalo que surge à medida que o dia da eleição se aproxima. Cada escolha tem consequências, não totalmente previsíveis, e algum impacto direto na sua votação. Cada estado tem coisas que lhes interessam, e as campanhas são um ato de equilíbrio entre, digamos, apaziguar os liberais sociais na Nova Inglaterra e não irritar os conservadores do Cinturão do Sol. Este é um jogo de escolha sua própria aventura, mas em vez de escapar da torre de um necromante, você está tentando alcançar o vitória impossível de William Jennings Bryan em 1896.

O jogo viveu na obscuridade até 2020, quando membros de sua pequena base de fãs – notadamente um usuário chamado Tex – descobriram que modificar o jogo não era apenas possível, mas relativamente simples, usando um cenário “1964 Goldwater” como prova de conceito. Com o jogo portado para um site estável, novos cenários começaram a aparecer imediatamente. Alguns preencheram lacunas deixadas por Bryan; o jogo original incluía apenas 11 das 59 eleições presidenciais. Alguns distorceram os sistemas para acomodar eleições não presidenciais e não americanas. Modificar o jogo é um empreendimento de piso baixo e teto alto. É relativamente fácil criar uma versão jogável do A revanche de Cleveland e Harrison em 1892mas o código também é flexível o suficiente para acomodar alterações mais sérias. Os mods ganham popularidade devido a uma premissa convincente, finais particularmente bons ou inovação tecnológica. Há uma admiração generalizada pela capacidade técnica do cenário “Alemanha 2021 – Entre Décadas”, que inovou com a representação complexa de um sistema proporcional e com uma extensa escolha de partidos e líderes. Colidir a CDU e Friedrich Merz contra um muro eleitoral nunca foi tão agradável.

Cada vez mais, os modders começaram a usar o jogo para imaginar cenários históricos alternativos. E se John McCain tivesse vencido as primárias republicanas em 2000, e não em 2008? Se Ross Perot triunfar em 92, você conseguirá impedi-lo de conseguir um segundo mandato? Os cenários populares muitas vezes têm sequelas, afastando-se cada vez mais da nossa própria linha do tempo para imaginar uns EUA hegemonicamente de direita na década de 1960 ou um partido republicano dominado por George Romney. O melhor destes cenários utiliza o seu ponto de divergência para comentar a história da vida real por trás deles. Alguns modders e jogadores encontrados TCT através de fóruns como alternativohistory.com e Somethingawful.com, bem como comunidades em torno de jogos da Paradox Interactive, como Corações de Ferro.

ItsAstronomical, que modera o Trilha da campanha Discord e subreddit fazem parte da comunidade há anos, começando com um mod que imaginou uma campanha de Huey Long em 1936. Ele destaca o cenário “2000 Normal” como um marco importante, embora não incontroverso – que reimaginou o jogo como uma obra de arte esotérica e permitiu-lhe, entre outras coisas, guiar o senador Arlen Spectre da Pensilvânia para um despertar religioso messiânico. Um dos mods mais celebrados é o “1972: Peace With Honor” do ano passado, que coloca você no lugar de Richard Nixon em busca de um segundo mandato, com atentados secretos, truques sujos e muitas armas fumegantes. PWH foi um esforço colaborativo de uma equipe de 14 pessoas que inclui 54 finais, do canônico ao especulativo, e da resignação ao triunfo absoluto e esmagador. Para o escritor político Ettingermentum, que trabalhou no mod, os finais são uma forma de fornecer “instantâneos culturais do mundo criado pelas eleições”.

Alguns dos escritos mais fortes são encontrados em “W.”, um cenário que pede que você leve o jovem Bush à reeleição em um universo onde o 11 de setembro nunca aconteceu. Sem este evento totémico e definidor de uma era, Bush e o seu Partido Republicano estão em dificuldades, sem ideias e sem paciência. O escritor QuoProQuid queria perguntar: “O que é o Partido Republicano sem esta enorme tragédia nacional?” Havia uma urgência no projeto para os desenvolvedores. À medida que a presidência do jovem Bush retrocedia ao passado, eles queriam recontextualizar a sua personalidade, as guerras e as catástrofes para os jogadores mais jovens que não as vivenciavam diretamente. Bush e Nixon são, sem dúvida, personagens divertidos de personificar, com suas neuroses, falhas fatais e abordagens instantaneamente reconhecíveis da língua inglesa. Mas há aqui um esforço sincero de compreensão histórica, para tentar mostrar quantos dos nossos problemas actuais têm origem nestas eras políticas anteriores.

Entre os cenários que remontam à antiguidade, certas figuras históricas destacam-se pela sua omnipresença, outras pelo fascínio de uma pequena e dedicada base de fãs e algumas pela determinação de um fã solitário. Muitas dessas figuras foram proeminentes em sua época e estão quase esquecidas hoje. Você se atreve a levar o falecido senador da Pensilvânia, Harris Wofford, a um improvável sucesso presidencial? Os leitores podem estar se perguntando por que estou descrevendo esses velhos mofados aproximadamente nos mesmos termos que os membros do BTS. Os observadores da comunidade não podem deixar de ficar impressionados com o que QuoProQuid chamou de “fascínio de fãs, ou quase de quadrinhos” por figuras históricas. Em vez de enviar personagens de Final Fantasy ou Euforiaou especulando sobre a sexualidade oculta de Taylor Swift, eles admiram o senador neoconservador Henry “Scoop” Jackson e se imaginam aproveitando o brilho de dois belos mandatos presidenciais de Michael Dukakis. Figuras políticas reais, vivas e mortas, com sério poder executivo sobre a nação e o globo, são reformuladas como personagens, avatares de um certo tipo de ideologia ou estética, algumas desbotadas, outras urgentes. Dukakis é um herói particular do subreddit e possivelmente a única grande figura política que foi informada de forma verificável sobre o jogo, através de um fã entusiasmado.

Esta cultura de fãs pode ser um reflexo da demografia. Segundo vários relatos, a base de jogadores é jovem, “predominantemente masculina”, inclina-se um pouco para a esquerda (embora com valores discrepantes) e tem uma nostalgia forte e semi-irónica por republicanos liberais há muito falecidos, como Harold Stassen. MangoLith, um modder frequente, estimou que a base de jogadores está em torno de dezenas de milhares. Vários modders categorizaram o jogador médio como sendo adolescente. Dado o foco obsessivo nos mapas eleitorais e nas oscilações percentuais, talvez não seja surpresa que, segundo muitos relatos, as especialidades de ciência política estejam sobrerrepresentadas. Há um amplo cruzamento entre A trilha da campanha e as comunidades online que surgiram em torno das eleições e sondagens internacionais. Estas são as pessoas que poderiam dizer-lhe precisamente qual é a tendência actual do voto preferencial bipartidário do Partido Trabalhista Australiano, ou opinar sobre os efeitos preditivos das primárias de Washington nas próximas eleições gerais. Ettingermentum observa que, “Quando acompanhamos as eleições, há bastante tempo de inatividade entre as raças… as pessoas que estão interessadas nisso olham para trás na história política”.

De acordo com várias pessoas entrevistadas, os próprios modders tendem a ser um pouco mais velhos e um pouco mais à esquerda, muitas vezes exibindo uma perspectiva mais crítica sobre as figuras políticas e os sistemas em que habitam. Aqueles que viveram qualquer período da presidência de Bush estão menos inclinados a romantizá-lo como uma figura. A trilha da campanhaOs muitos mods do jogo podem ser vistos como tentativas de compreender o mundo político que nos foi deixado pelos nossos antecessores, com todas as suas decepções esmagadoras e limitações estreitas, e de imaginar futuros que poderiam ter sido bons e ruins. O ano pandêmico de 2020 foi perfeito para a cena modding decolar, com pessoas subitamente confinadas em suas casas e com tempo disponível – e um confronto deprimente de septuagenários proporcionando o único futuro eleitoral possível pela frente. Para QuoProQuid, parte do apelo de A trilha da campanha é que “perfura a aura de inevitabilidade em torno de certos candidatos e certos resultados… força-nos a questionar o quanto era inevitável e o que as coisas poderiam ter mudado”.

Outros cenários minimizam sutilmente a importância da personalidade, com os mesmos golpes de história atingindo o vencedor, não importa quem seja. Um mod que imagina uma hipotética vitória de Trump como candidato democrata em 2008 o vê enredado na mesma estagnação que se abateu sobre Obama. Para Ettingermentum, tais cenários “reconhecem o poder destas forças históricas mais amplas sobre a capacidade individual de uma figura, mesmo um presidente, de fazer o seu próprio destino”. MangoLith ri ao chamar isso de “de certa forma, uma rejeição da teoria da história do Grande Homem, o que é uma coisa muito engraçada de se dizer sobre um jogo de navegador”.

Alguns dos mods mais controversos são os mais próximos da nossa atualidade. A popular “Carnificina Americana” é uma tentativa polémica (e polarizadora) de representar as eleições de 2020 em toda a sua glória sangrenta. Ocasionalmente, os mods assumem a forma de uma intervenção direta na política imediata do dia. “BIG DEAL ’92 – BIDEN REELECTION” começa com uma premissa direta de história alternativa: Biden venceu as eleições de 1988 e está lutando para um segundo mandato. Rapidamente, porém, o jogo assume um ar perturbador e não natural. Antigos aliados do Senado, como Robert Byrd, olham para você sem expressão. Ele não parece se importar com suas histórias antigas, nem tem nenhuma para contar. É preciso tirar o país do Afeganistão, mesmo que não se lembre quando ou como entrou.

Os acontecimentos do início dos anos 90 parecem sombras misteriosas dos dias atuais. À medida que suas respostas se tornam cada vez mais incoerentes, de repente o jogo parece apresentar falhas. Você é realmente Biden no ano de 2024, vacilando, falhando, desamparado no tempo, tanto mental quanto politicamente. O escritor QuoProQuid descreve o mod como “parcialmente satírico, parcialmente crítico”, motivado pela raiva pelo declínio das faculdades de Biden e pela forma como seus instintos políticos arcaicos informam seu apoio inabalável à guerra de Israel em Gaza. O cenário recebeu algumas reações adversas, mas QuoProQuid tem o cuidado de observar que a obra toma certas liberdades artísticas com o momento presente. Para ele, o argumento central não é que Biden sofra de demência, mas sim que é um “homem fora do tempo, muito inadequado para o momento”. A retirada de Biden em julhoe a forma como a corrida se transformou emocionalmente desde então, fala do anseio inescapável entre os democratas por uma alternativa. “BIG DEAL ’92” será considerado talvez a primeira representação artística publicada deste momento político.

A trilha da campanha oferece um nítido contraste com outra tendência dos últimos anos: o uso de grandes modelos de linguagem para gerar alguns simulacros de significado histórico, seja na forma de animar fotos antigas ou “conversar” com chatbots que imitam o estilo de falar de Shakespeare ou Aristóteles . Houve uma atitude geralmente negativa em relação à IA generativa entre as pessoas entrevistadas. MangoLith lamentou que “Você nunca chega a lugar nenhum. Muito do que você perde quando transforma essas figuras históricas em máquinas são as pequenas coisas, pequenos eventos que ajudam a informar os ritmos da sociedade da época.”

Os cenários vívidos de A trilha da campanhanão importa quão realistas ou fantásticos sejam, em última análise, contam com minúcias texturizadas e granulares, longe da suavidade misteriosa que a IA produz. São os humanos que devem pegar essas pequenas coisas e organizá-las em significado.