O proprietário do teatro de São Francisco, Frank Lee, no futuro de seus negócios

Frank Lee passou quase toda a sua vida correndo cinemas. Aos 70 anos, depois de uma longa carreira como operadora de teatro independente em São Francisco, ele e sua esposa e co-proprietária, Lida, desejam vender os teatros da Marina e Presidio que eles supervisionam desde o início dos anos 2000. Mas ele diz que a experiência de filmes não deve terminar.

Lee quer “ver esses dois teatros continuarem como cinemas”.

Ele diz que ficaria triste por se afastar dos teatros, que estão na rua Chestnut, no distrito de Marina e parte do negócio dos teatros do bairro de Lee, mas que é o momento certo para um novo proprietário.

“Acho que já é hora. Depois de 60 anos no negócio, pode ser uma boa oportunidade agora. E as coisas estão melhorando”, disse Lee à Variedade. “Acho que o cronograma de lançamento deste ano pode estar de volta ao normal do pré-Covid”.

As Lees operam o Presidio de quatro telas desde 2004 e a marina de duas telas desde 2008.

“O bairro precisa desses dois teatros, obviamente”, disse Lee.

Seu primeiro teatro de sucesso foi o teatro de 4 estrelas de duas telas no distrito de Richmond, que eles correram de 1992 até venderam em 2021.

Os Lees deixavam para trás uma riqueza de história da comunidade nos cinemas. Eles já fizeram parte da curadoria da cultura cinematográfica em São Francisco, principalmente nos anos 90 e início dos anos 2000, quando programaram o cinema asiático. Eles até realizaram um festival de cinema asiático dedicado na estrela 4.

O festival exibia filmes como “The Wedding Banquet”, de Ang Lee, “Raise the Red Lantern”, de Zhang Yimou, “simpatia pelo Sr. Vengeance” de Park Chan-wook, “Cães Barking Never Bed” e vários trabalhos de cineastas da Korea, Taieng, Taion, Philypines. Takashi Miike participou do festival quando mostrou seu filme, “Dead ou Alive”.

“Estávamos mostrando um produto muito bom em todos esses países asiáticos”, disse Lee.

Naquela época, Lee continuava em uma prática que compartilhou com seu pai, que trabalhava para distribuir e exibir filmes asiáticos de 1964-1987. “Eu praticamente o ajudei, de mãos dadas, cresci com o negócio”, disse Lee.

Seu pai, Frank Lee Sr., tinha teatros nos EUA e um em Toronto, servindo em grande parte os bairros locais de Chinatown em suas respectivas cidades – “onde quer que houvesse uma Chinatown, ele tinha um teatro”, disse Lee. Seus teatros incluíam o Bella Union Theatre em São Francisco; Cinema East e Europa (antes de ser o novo Beverly) em Los Angeles; 55th St, Playhouse e Canal Cinema em Nova York e The College Theatre em Toronto.

Frank Lee Sr. estava operando esses locais durante um período em que Teatros em chinês eram populares Centros culturais Para comunidades imigrantes chinesas. Ele também fez parte da razão pela qual alguns filmes asiáticos chegaram aos EUA

Lee, nascido e criado no Chinatown de São Francisco, lembra-se de participar do Festival Internacional de Cinema de São Francisco aos 9 anos de idade, acompanhando seu pai, Frank Lee Sr., eles viram um filme do estúdio de Hong Kong Shaw Brothers. Frank Lee Sr., um engenheiro civil e Produtor de rádio, então conseguiu um contrato de três anos com os irmãos Shaw para distribuir seus filmes nos EUA

Lee diz que seu pai pensou: “’Como é que ninguém (não é) exibindo?’ Eles estavam apenas exibindo os antigos filmes em preto e branco naqueles dias.

Os filmes também foram uma escolha não convencional, porque estavam em mandarim, quando cantonês era mais comum nos EUA na época, segundo Lee. “Ele teve muito apoio da mídia de Nova York, da São Francisco e da LA Media, especificamente jornais daqueles dias. Eles realmente apoiaram os filmes e revisaram todos os filmes que ele exibiu, que ele trouxe de Hong Kong”, disse Lee.

Frank Lee Sr. começou a mostrar filmes de Hong Kong e depois se mudou para filmes de Taiwan, antes de voltar ao cinema de Hong Kong. “Havia cerca de cinco ou seis distribuidores neste país que estavam lutando pelos filmes de Hong Kong e Taiwan por 20 anos. Então meu pai era um dos principais”, disse Lee.

“Compreíamos os direitos dos filmes em Taiwan naqueles dias e distribuímos para até 50 telas na época, 70 e início dos anos 80”, acrescentou Lee.

Lee diz que seu pai fechou seu negócio de cinema no final dos anos 80, à medida que o vídeo caseiro se tornou mais difundido. Durante a pandemia, Lee enviou impressões de filmes das operações de seu pai de volta aos arquivos de filmes em Hong Kong e Taiwan. O foco de Lee na programação de filmes asiáticos terminou após os anos 2000 à medida que a competição dentro desse nicho cresceu. Mas ele está orgulhoso do que ele e seu pai, realizaram: “Eu diria que ele é um pioneiro trazendo filmes asiáticos e o apresento ao público não-asiático nos anos 60. Então eu continuei no início dos anos 90”.

Hoje em dia, ele e sua esposa mostram uma variedade de filmes. As comédias e os filmes femininos orientados para o público se saem particularmente bem, mas os teatros também mostram uma mistura de filmes comerciais, indicados ao Oscar e de arte. Os Lees alugam os auditórios para eventos privados, como festas de aniversário, eventos corporativos e exibições de atores da Guild. As escolas locais usam os espaços de teatro para exibições de captação de recursos. O Festival Internacional de Cinema de São Francisco usou os dois cinemas em abril passado.

Lee diz que não há muita concorrência com outros teatros. “No lado oeste, onde estamos, somos praticamente os únicos, o único seis plexos que existe agora”, disse ele. “Podemos reservar o que gostarmos nos teatros sendo os únicos teatros nessa área.”

Ele prevê que a marina e o Presidio possam evoluir para servir os gostos culinários da cidade, juntamente com a experiência do teatro. “Vemos uma oportunidade aqui em que algum operador pode querer entrar e jantar”, disse ele.

A marina foi aprovada pela cidade para instalar uma cozinha de comida. Embora não haja aplicação em obras para uma licença semelhante no Presidio, Lee disse que há um plano geral para adicionar elementos de jantar a ambos os cinemas se um novo proprietário quiser seguir essa opção ou até mesmo operar uma cozinha fantasma em um dos cinemas para servir comida para a outra. Lee descreve a área da Chestnut Street como uma “área gastronômica”: “Qualquer novo restaurante aberto, é fenomenal, é um evento”.

O casal, que tem dois filhos trabalhando como médicos, pretende se aposentar este ano e deseja conversar com potenciais compradores.

Enquanto ele e sua esposa se preparam para deixar a Marina e a Presidio, Lee prevê que seu legado como operadores de teatro de São Francisco terá suas contribuições para a cena do cinema local.

Seu tempo no ramo de teatro incluiu obstáculos como a pandemia, bem como um luta legal Nos anos 2000, se apegar às 4 estrelas enquanto enfrentava despejo dos proprietários da propriedade. Os Lees receberam apoio da comunidade, com milhares de pessoas assinando uma petição para salvar o teatro.

“Muitas pessoas se lembram de nós dessa maneira-independentes, práticas, se arriscarem na quarta hora, mostram coisas que as pessoas não mostram”, acrescentou.