Algo estranho aconteceu durante a preparação para o Noche UFC, a segunda celebração anual da promoção do Dia da Independência do México. Pela primeira vez desde que me interessei por MMA durante a era McGregor e me apaixonei pelo esporte durante a pandemia, pulei todas as minhas tradições da semana de luta do UFC. Eu não tinha sintonizado um único episódio de Integradonem assisti à coletiva de imprensa na quinta-feira ou às pesagens cerimoniais na sexta-feira. E certamente não tive meu nervosismo habitual de “mais uma soneca” indo para o sábado. O que está claro para mim agora é que minha falta de entusiasmo foi o resultado do tipo de incerteza que leva à reserva em vez da curiosidade.
Quase tudo sobre o card de sábado à noite deixou a mim e outros fãs coçando a cabeça, começando com sua mistura de nome: UFC 306: Riyadh Season Noche UFC. E então havia a estrela da preparação promocional. Não, não o Sean O’Malley, produzido em casa e fabricado pela máquina de propaganda, e nem mesmo a própria Alexa Grasso do México, mas sim The Sphere (ou simplesmente “Sphere”, como foi chamada durante a transmissão). Uma Fight Night de inspiração mexicana que de alguma forma se tornou um pay-per-view numerado apresentado por uma série de festivais da Arábia Saudita, ostentando uma arena como sua atração principal, me deixou com perguntas que não poderiam ser respondidas pelas imagens e sons de uma semana de luta típica. Em vez disso, essas perguntas foram respondidas pelo brilhantismo padrão da promoção de esportes de combate mais experiente em produção deste lado da WWE.
Quando foi inicialmente relatado o assento mais barato da casa custaria mais de US$ 2.000, eu me perguntei se os fãs de luta mexicanos e mexicano-americanos mais apaixonados seriam eliminados em favor de casuais com salários confortáveis e cartões de crédito corporativos. Essa preocupação foi acalmada quando ouvi a multidão torcer por Raúl Rosas Jr. enquanto ele caminhava em direção ao octógono antes da primeira preliminar da noite. Eu fiz meu melhor sotaque irlandês e perguntei quem diabos é esse cara quando descobri que quatro lutadores dos quais nunca tinha ouvido falar estavam abrindo o card principal. E eis que essas foram as duas lutas mais divertidas da noite, com Esteban Ribovics e Daniel Zellhuber ganhando bônus de Luta da Noite que poderiam facilmente ter ido para Ronaldo Rodríguez e Ode’ Osbourne. E, como Sean O’Malley teve problemas consigo mesmo em um ponto, notei com interesse, que logo azedou em ambivalência, que o local do evento estava sendo promovido mais pesadamente do que o então campeão peso-galo no topo de sua fatura. Não sei sobre ele, mas entendi o porquê disso no final da noite, já que o suspense em torno de como um evento esportivo no The Sphere poderia parecer rendeu mais abundantemente do que a surra unilateral que a maioria dos fãs educados previu corretamente que ele receberia no evento principal.
Mas acima de tudo, a principal questão que eu tinha antes da noite passada era por que a primeira e potencialmente única aparição do UFC no The Sphere precisar estar no Dia da Independência do México? Conforme o Noche UFC se aproximava, meu pensamento era que, presumivelmente, um evento encabeçado pelo eventual retorno de Conor McGregor ou Jon Jones teria criado um espetáculo cultural pop maior, a International Fight Week teria levado a uma marca menos complicada, e o UFC 300, que fãs e especialistas também cometeu o erro de subestimarteria permitido uma carta mais profunda. Mais uma vez, o evento em si me convenceu de seus méritos de uma forma que nenhum momento em Integrado ou um confronto em uma coletiva de imprensa poderia ter me preparado para isso.
Nenhuma alternativa que eu tinha em mente para um card Sphere mais apropriado teria resultado na narrativa de tirar o fôlego do Noche UFC. Os seis intersticiais produzidos pelo cineasta vencedor do Oscar Carlos López Estrada, Antigravity Academy, fizeram uso perfeito das capacidades imersivas do The Sphere, transportando o público pela história mexicana com imagens que inspiraram admiração até mesmo através de uma tela de TV. Civilizações antigas, lutadores heróicos pela liberdade, tradições espirituais, atletas de combate icônicos e as virtudes da cultura mexicana foram todos homenageados com luz e magia lucasianas. Oito garotas mexicanas do octógono de primeira e segunda geração desfilaram entre as rodadas usando trajes deslumbrantes inspirados em sua herança compartilhada.
Apesar do evento principal, as lutas em si viveram o esplendor da noite de maneiras que somente o drama do MMA de alto nível poderia, especialmente quando agendadas para celebrar o espírito de luta de uma cultura. Minutos depois de um curta-metragem contar a história dos guerreiros indígenas, os primeiros povos a lutar pela terra agora conhecida como México, o peso-mosca mexicano Ronaldo Rodriguez escapou de duas finalizações quase concluídas e perseverou até uma decisão unânime sobre Ode’ Osbourne. Logo depois disso, Daniel Zellhuber, nascido na Cidade do México, lutou contra o argentino Esteban Ribovics com o ritmo alucinante de um Lutador de rua apertando botões, perdendo nas cartas, mas conquistando fãs como eu, que o assistiam competir pela primeira vez. E apesar de uma performance sem brilho da ex-campeã peso mosca feminino Alexa Grasso, eu me vi na ponta da cadeira aparentemente uma vez por round, tentando fazer um tap de Valentina Shevchenko existir.
Semelhante ao 300 anterior, há imagens do UFC 306 que ficarão gravadas em meu cérebro para o resto da minha legião de fãs; momentos emocionantes que eu nunca teria previsto ao comparar os nomes no card com o hype hiperbólico que o precedeu.
Não sei se o Noche UFC acabou se tornando “o maior evento esportivo de todos os tempos”, como disse o CEO do UFC, Dana White prometido em julho. Em sua disponibilidade para a imprensa após a luta, White admitiu que caberia ao público decidir se a noite correspondeu a essa afirmação. Em geral, sou um pouco alérgico a fazer declarações tão grandiosas. Mas o que confesso é que o Noche UFC foi o evento esportivo televisionado mais impressionantemente produzido que já vi com meus próprios olhos — melhor do que qualquer Super Bowl, Finais da NBA ou WrestleMania que já assisti.
Foi um espetáculo que eu não consegui me convencer a antecipar, mas que nunca vou esquecer. Se você ainda está comigo, role ou clique nas fotos a seguir para ver o que tornou a noite tão memorável.
